Tout comme les humains, les chiens sont susceptibles d’éprouver du stress, de la peur, ainsi que de l'anxiété. Il peut être difficile de concevoir que nos petits amours choyés puissent être stressés. Après tout, ils demeurent à la maison à « relaxer » toute la journée alors que nous jonglons avec le travail, notre vie sociale, les courses, le sport et bien plus. Pourtant, des chercheurs ont bel et bien démontré que les chiens peuvent éprouver du stress et que celui-ci peut être très néfaste pour leur santé (1).
Le stress est en fait une réponse du corps qui réagit face aux agressions physiques et psychologiques de l’environnement, et qui permet au chien de réagir normalement lors de changements ou lors d’autres situations stressantes (2). Le stress devient toutefois néfaste lorsque la réponse physiologique au stress du corps est trop longtemps soutenue ou activée.
Plusieurs facteurs sont générateurs de stress chez nos compagnons canins. L’un des principaux facteurs de stress pour le chien est le changement d’environnement. Par exemple, un abandon, un déménagement, votre départ pour le travail, ou l’arrivée d’un nouveau membre au sein de la famille, qu’il soit canin, félin ou humain.
La génétique est aussi un facteur important. Une mère qui a subi de grandes périodes de stress lors de sa gestation mettra fort probablement au monde des chiots moins courageux. En ce sens, malgré une très bonne socialisation, les chiots devenus adultes risques d’avoir un tempérament plus anxieux, nerveux et stressés.
Le manque de socialisation cause également du stress chez nos canidés. Dans cette optique, le chien n’a pas vécu suffisamment de bonnes expériences au cours de ses premiers mois de vie. Ainsi, un nouvel objet, une nouvelle personne, ou encore une nouvelle odeur peut complètement le chavirer, voir le bouleverser. Le chien peut aussi vivre un stress physique et/ou psychologique suite à une blessure, une maladie, ou encore une méthode d’entraînement punitive (collier électrique, collier étrangleur, recevoir une claque, se faire crier dessus, isolation, etc.) (1).
Selon l’individu et le contexte, le stress vécu peut être lié à deux états émotionnels : l’anxiété, la peur, ou les deux simultanément. Afin de mieux comprendre et gérer la situation de notre chien, il est d’abord important de faire la distinction entre ces deux émotions négatives similaires.
L’anxiété, c’est l’appréhension d’une situation dangereuse ou redoutée, réel ou non, éventuelle ou pas, selon la perception du danger de l’individu (2). En bref, l’animal se sent en danger même si la source du stress n’est pas présente. On peut penser à l’anxiété de séparation chez le chien, où ce dernier ne peut supporter l’idée d’être séparé de son humain, « Humain! Ne me laisse pas seul, je vais mourir!!! ». Dans le cas de l’anxiété de séparation, les chiens peuvent exercer des vocalises, être malpropres, ou même être destructeurs lorsque vous n’êtes pas présents (3).
***Attention, ce n’est pas parce que votre chien exerce ces trois comportements lors de vos départs, qu’il est automatiquement un chien qui vit de l'anxiété de séparation. Plusieurs autres facteurs doivent être considérés. Seul un professionnel peut le diagnostiquer véritablement.
La peur, quant à elle, est un mécanisme de défense qui se met en branle, lorsque l’animal est face à une situation menaçante ou dangereuse réelle. Cette réponse émotionnelle est en fait importante et nécessaire, puisqu’elle permet au chien d’être alerte et de prendre action face à un danger. On peut penser à un chien qui se met à trembler et qui va se cacher lorsqu’il entend un coup de tonnerre, ou des feux d'artifices. Lorsque le stimulus (l'élément effrayant) est identifié, cela nous permet en tant que maître de mieux comprendre pourquoi le chien agit de cette manière, et ainsi modifier la situation et/ou l'environnement afin que Fido se sente mieux.
LES SIGNAUX DE STRESS
les plus courants
VOCALISER : cela peut se traduire par des aboiements (excessifs ou non), des gémissements, des hurlements ou des grognements. C'est l'un des premiers signes qu'un chien vit un stress social (4).
TREMBLER : Un chien peut trembler lorsqu’il a froid. Toutefois, dans tout autre contexte, les tremblements sont davantage en lien avec le stress. Par exemple lorsque votre chien est en voiture.
LA SUDATION DES COUSSINS : Le chien laisse des traces de sueur au sol sur son passage. Cela survient fréquemment chez les chiens qui ont des phobies, telles que la phobie des orages.
LA RIGIDITÉ MUSCULAIRE ET FACIALE : Le chien à tous les muscles du corps et du visage tendus, et des plis apparaissent au niveau de la mâchoire. Avez-vous déjà entendu parler du sourire de joker ? Un sourire exagéré, laissant apparaitre plusieurs traits tendus au niveau de la gueule du chien. Le sourire peut donc parfois démontrer un stress chez le chien, tout comme il peut démontrer une joie ou un confort.
PRODUIRE DES COMPORTEMENTS RÉSIDUELS : Le chien est tellement stressé qu'il peut devenir malpropre, détruire des objets ou la maison en soi, se mettre à chevaucher votre jambe, un coussin, un autre chien, etc.
HALETER : C’est l’augmentation de la fréquence cardiaque et respiratoire. Respirer rapidement et fortement est normal lorsque le chien à chaud, ou lorsqu'il vient d’effectuer une activité physique. Toutefois, un chien qui, auparavant calme, se met à haleter suite à l’arrivée d’une nouvelle personne à la maison, par exemple, peut être dû au stress.
SALIVER EXCESSIVEMENT : Dans ce cas, le chien bave comme s’il venait de boire de l’eau, ou comme s’il espérait pouvoir manger le gros morceau de steak déposé sur le comptoir. De l’écume ou de la mousse blanche peut se dévoiler à la jonction des lèvres.
PRODUCTION ABONDANTE DE PELLICULES : Le chien produit subitement des pellicules à la suite d’une exposition à un stimulus anxiogène. Ceci est davantage apparent chez les chiens dont la robe est noire au court pelage.
PERTE EXCESSIVE DE POILS : On parle ici d'un phénomène qui se produit sur une courte période de temps, suite à une situation stressante vécu par le chien. Par exemple, votre chien n'a pas l'habitude de perdre énormément de poils. Cependant, lorsque vous allez chez le vétérinaire avec lui, il suffit de le flatter pour vous apercevoir qu'une énorme quantité de poils vous reste dans les mains.
PILOÉRECTION : C'est le hérissement des poils en crête le long de la colonne vertébrale. Cela peut être dû tant à un stress qu’à une grande excitation.
AVOIR LES YEUX ROUGES ET/OU LES PUPILLES DILATÉES : Attention ici, certains chiens ont toujours le blanc des yeux un peu rougeâtre. Les pupilles du chien peuvent être dilatés aussi lorsque le chien est excité, et non pas uniquement en cas de stress.
PRODUCTION DE COMPORTEMENTS COMPULSIFS ET OBSESSIONNELS : Se lécher excessivement ou lécher dans le vide, mordiller ses membres ou se mutiler, courir après sa queue, marcher de long en large (pacing), le pica (le fait de manger des objets non alimentaires), etc. Ceci étant dit, un chien reste un chien. N'importe quel chien a déjà essayé d'attraper sa queue ou encore de manger des déchets. Ici, il est plutôt question des comportements exercés de manière excessive.
AVOIR LA DIARRHÉE OU DES VOMISSEMENTS : Le système digestif réagit fortement au stress. Par exemple, les chiens malades en voiture le sont souvent dus au stress qu’apporte le transport ou le mouvement de celui-ci.
DÉPRESSION : Certains chiens vont émettre des symptômes similaires à la dépression chez l’humain, tel que l’incapacité de dormir, la perte d’appétit et d’énergie, la perte d’envie d'interagir avec un humain ou un autre chien.
Pour conclure, un chien qui vit du stress sur une période de temps prolongée peut avoir des conséquences très néfastes sur sa santé. Si vous constatez que votre chien démontre fréquemment (tous les jours) plusieurs des signes de stress énoncés ci-haut, la meilleure chose à faire est de vous rendre chez votre vétérinaire.
Par ailleurs, si votre chien effectue occasionnellement quelques-uns des signaux de stress énoncé ci-haut, la meilleure chose à faire est d'identifier ce qui le met dans cet état. Vous pourrez ensuite gérer l’environnement de votre chien :
Changez-lui les idées avec des activités mentales ou physiques. Cela permet au chien de se concentrer sur quelque chose de plus positif. Tout comme chez l’humain, l’activité peut aider à réduire le stress.
Offrez-lui un endroit échappatoire dans la maison où il pourra aller pour se sentir en sécurité. Il pourra ainsi retrouver son calme plus rapidement.
Utiliser des techniques de conditionnement et de désensibilisation avec l’aide d’un éducateur canin.
À bientôt!
Chrystel Leduc & Véronique Chantal
Éducation canine Aux Pieds Centre Canin Le Chien futé
Références :
(1) Jacqueline Neilson. (2018). Stress in Our Dogs: Common Triggers & Signs. Repéré à https://www.cliniciansbrief.com/article/stress-our-dogs-common-triggers-signs
(2) Horwitz D.F., Ciribassi J. & Dale S. (2014). Decoding your dog : the ultimate experts explain common dog behaviors and reveal how to prevent or change unwanted ones. American college of veterinary behaviorists. New York. p.9. 360 pages.
(3) Elizabeth A. McCrave MS (1991), Diagnostic Criteria for Separation Anxiety in the Dog, Veterinary Clinics of North America : Small Animal Practice. Volume 21, Issue 2, Pages 247-255.
(4) Elliot O. & Scott J.P. (1961). The development of emotional distress reactions to separation, in puppies. Journal of Genetic Psychology, 99; 3-22.